La guerre franco-allemande de 1870 est peu connue, pour ne pas dire inconnue. C'est une guerre dont on ne parle plus et cela depuis longtemps, certainement parce qu'elle se termina par une défaite de la France. Les deux guerres mondiales de 1914 et 1939 qui ont suivi, ont été beaucoup plus meurtrières et plus vivaces dans les souvenirs.

Les causes de la guerre

Guillaume Ier, roi de Prusse, décide de placer l'un de ses cousins, Léopold de Hohenzollern-Sigmaringen, sur le trône espagnol. Pour Napoléon III, cette hypothèse est inacceptable, car la France se retrouverait ainsi voisine à la fois d’un état prussien à l’est et d’un royaume sous influence prussienne au sud. Cependant, le prince Léopold abandonne ses prétentions monarchiques. Cet abandon pourtant ne suffit pas à Napoléon III qui envoie Benedetti en ambassadeur à Ems où se trouve Guillaume Ier pour que celui-ci renonce à ce projet. Le représentant français obtient bien du souverain prussien la confirmation que le prince Léopold renonce au trône d’Espagne.

Bismarck qui a besoin d’une guerre pour renforcer l’unité prussienne et aboutir au IIème Reich, travestit l’entretien en produisant une dépêche tronquée et insultante pour la France, « la dépêche d’Ems ». Ce jugeant offensé, Napoléon III décide de déclarer la guerre à la Prusse le 19 juillet 1870. 

La guerre que l'on appelle communément "guerre franco-prussienne" ou "guerre franco-allemande" fut une guerre courte (à peine six mois) qui se déroula de la mi-juillet 1870 jusqu'à la fin janvier 1871. 

Mal préparés, très inférieurs en nombre et très mal commandés, les Français sont sévèrement battus dans plusieurs batailles et le 2 septembre, à la bataille de Sedan, l'empereur Napoléon III est dans l'obligation de capituler. Le 28 janvier 1871, l'armistice est signé. Guillaume Ier et Bismarck demandent l'annexion de l'Alsace et de la Moselle, ce qui permet à la Prusse de former l'empire allemand.